Глава 18

 Утром понедельника десятки внимательных, любопытных глаз следили, как Лорен идет по офисному коридору. Озадаченная Лорен сняла пальто и подошла к своему столу, вокруг которого уже столпились полдесятка женщин, и среди них – Сьюзен Брукс.

 – Что случилось? – спросила Лорен. Она светилась от счастья. Ник уже дважды звонил ей из Оклахомы, а вскоре она его увидит…

 – Ну-ка, признайтесь, – воскликнула Сьюзен, – ведь это вы?

 Она положила на стол перед Лорен воскресный выпуск газеты и разгладила его рукой.

 Лорен смотрела во все глаза. Целая страница была посвящена благотворительному балу детской больницы. В центре страницы помещалась цветная фотография, на которой была она сама – и Ник! Они танцевали, Ник ей улыбался. Нежный профиль Лорен склонился к груди Ника. Заголовок гласил: «Детройтский промышленник Дж. Николас Синклер и его спутница».

 – Эта девушка очень похожа на меня, правда? – попыталась отвертеться Лорен, глядя на возбужденные лица столпившихся вокруг ее стола женщин, которые разглядывали ее с жадным любопытством. – Поразительное сходство! – Лорен не хотела делать отношения с Ником достоянием гласности прежде, чем настанет подходящий момент. И уж тем более ей не хотелось, чтобы коллеги начали относиться к ней по-особому…

 – Хотите сказать, что это не вы? – разочарованно протянула одна из женщин. Никто не заметил, как в офисе внезапно наступила тишина. Сотрудницы прекращали болтать, пишущие машинки замолкали…

 – Доброе утро, дамы, – раздался за спиной у Лорен баритон Ника. Шесть изумленных женщин подняли головы, с завороженным благоговением глядя, как Ник наклоняется над Лорен сзади, опираясь руками о стол и едва не обнимая девушку.

 – Привет, – сказал он, приблизив губы к ее уху. Лорен даже испугалась, что он поцелует ее у всех на глазах. Потом увидел разложенную на столе газету. – Ты здесь очень красивая, но кто этот урод, с которым ты танцуешь?

 Не дожидаясь ответа, Ник ласково потрепал Лорен по макушке и направился в кабинет Джима, плотно закрыв за собой дверь.

 От смущения Лорен захотелось провалиться под землю. Сьюзен Брукс приподняла брови.

 – Какое поразительное сходство! – ехидно заметила она.

 Через несколько минут Ник вышел из кабинета Джима и попросил Лорен подняться к нему. Когда за ними закрылась дверь его кабинета, он схватил ее в объятия и поцеловал в губы долгим, счастливым поцелуем.

 – Я очень скучал, – прошептал он, но вздохнул и отпустил ее, сцепив пальцы рук у нее за спиной. – Однако вскоре буду скучать еще сильнее. Через час мне придется лететь в Казано. Росси не смог со мной связаться, поэтому позвонил в Нью-Йорк Хорэсу Морану. Похоже, какие-то американцы шныряют вокруг деревни и что-то вынюхивают. Моя служба безопасности проводит проверку. Росси тем временем скрывается, а телефона там нет.

 Я возьму с собой Джима. Отец Эрики запаниковал и отправил Эрику в Казано, чтобы она попыталась успокоить Росси. Эрика немного говорит по-итальянски. А я вернусь в среду или, в крайнем случае, в четверг.

 Ник нахмурился.

 – Я так и не объяснил тебе про Эрику…

 – Мэри мне объяснила, – поспешно сказала Лорен. Она старалась казаться веселой, хотя на душе скребли кошки – ведь Ник должен уехать! Мало того, что она будет страшно по нему скучать; ей придется также выдержать еще три или даже четыре дня прежде, чем она признается ему насчет Филиппа. Конечно, не говорить же сейчас, когда он собирается в дорогу! Иначе все это время Ник будет кипеть от злости и переживать ее обман, а ее не будет рядом, чтобы его приласкать и успокоить. – Но зачем ты берешь с собой Джима?

 – В следующем месяце президент «Синко» уходит в отставку, и Джим займет его пост. Если Джим поедет со мной, мы можем обсудить ближайшие планы, а также долгосрочные перспективы деятельности «Синко». – Ник улыбнулся. – Кроме того, должен тебе признаться, что очень ему благодарен за крайне удачное вмешательство в нашу с тобой судьбу. Я повезу его в Италию, а там как раз Эрика… Вижу, ты понимаешь, куда я клоню, – закончил он, когда Лорен просияла улыбкой.

 Обняв Лорен в последний раз, Ник подошел к своему письменному столу, чтобы собрать нужные бумаги и сложить их в кейс.

 – Если Росси позвонит еще раз, Мэри переведет звонок на тебя, где бы ты ни находилась. Постарайся его заверить, что я уже в пути, и тревожиться ему не стоит.

 В данный момент образцы созданного Росси вещества уже проходят испытания в четырех лабораториях. Через две недели узнаем, кто он, этот Росси – гений или шарлатан. Но, пока испытания не закончены, мы исходим из того, что он все-таки гений, поэтому его нужно беречь и лелеять.

 Про себя Лорен восхищенно улыбнулась, слушая этот монолог, произнесенный со скоростью автоматной очереди. Быть женой Ника – все равно, что жить по соседству с торнадо. И Лорен была счастлива, что очень скоро ее затянет в этот вихрь…

 – Между прочим, – сказал Ник таким небрежным тоном, что Лорен сразу насторожилась. – Сегодня утром мне звонил репортер из газеты. Они знают, кто ты и что мы собираемся пожениться. Когда история станет достоянием света, боюсь, газетчики начнут тебя преследовать.

 – Откуда они узнали? – ахнула Лорен.

 Ник усмехнулся.

 – Это я им рассказал.

 У нее даже закружилась голова – как быстро развиваются события!

 – А ты случайно не сказал им, когда и где мы поженимся? – спросила она с укоризной.

 – Очень скоро скажу.

 Захлопнув кейс, Ник поднял Лорен из кресла, в которое она только что села.

 – Хочешь пышное венчание в большой церкви и несметную толпу гостей? Или предпочтешь меня и маленькую часовню, где будут твои родные и несколько наших друзей? Когда вернемся из свадебного путешествия, можем устроить великосветский прием для всех, кого знаем?

 И Лорен сразу решила, что большая церковь, пышное бракосочетание – слишком большое испытание для папиного здоровья и пустого кошелька. К тому же она так хотела стать женой Ника как можно скорее!

 – Ты и маленькая церковка, – сказала она.

 – Отлично, – ухмыльнулся Ник. – Иначе я бы очень быстро начал сходить с ума от нетерпения назвать тебя своей. Видишь ли, я исключительно нетерпеливый парень.

 – Правда? – Лорен поправила его галстук – просто потому, что это был повод к нему прикоснуться. – Никогда этого не замечала.

 – Лгунья, – ласково сказал он, а потом добавил. – Я выписал чек, он у Мэри. Отнеси его в свой банк, возьми несколько отгулов и займись приданым, пока я буду в отъезде. Там довольно крупная сумма; потратить все только на наряды тебе не удастся. Поэтому на остальное купи что-нибудь особенное, чтобы напоминало о нашей помолвке. Драгоценности… или меха.

 Когда Ник ушел, она села за его стол и грустно улыбнулась, припомнив, что сказала Мэри за обедом. «С того самого дня Ник никогда не покупает женщинам подарки… Просто дает деньги, чтобы они выбрали себе то, что пожелают. Ему безразлично, что купит девушка – драгоценности или меха…»

 Она прогнала грустную мысль прочь. В один прекрасный день Ник, возможно, изменится. А пока нужно радоваться тому, что она счастливейшая из женщин. Лорен взглянула на часы. Уже четверть одиннадцатого, а она еще не приступила к работе.

 

 Лежа на больничной койке, Джек Коллинз всматривался в большие круглые часы, висящие на противоположной стене. Все плыло перед глазами – как всегда после подкожных уколов, которые ему делали перед обследованием. Он напрягал зрение, пытаясь сосредоточиться. На часах была половина одиннадцатого. Понедельник! Должен позвонить Руди и доложить результаты проверки этой владеющей итальянским секретарши, которую назначили в помощницы Нику Синклеру.

 Джек как будто прочел волшебное заклинание: телефон возле его кровати тут же зазвонил. Он протянул руку к трубке, но промахнулся; но в следующий раз ему все же удалось схватить ее и поднести к уху.

 – Джек, – произнес голос. – Это Руди.

 Джек представил себе круглое лицо собеседника, его глаза-бусинки.

 – Ты проверил эту девицу Дэннер? – спросил он.

 – Да, – ответил Руди. – Проверил, в точности по вашим указаниям. Она живет в шикарной квартирке в Блумфилд-хиллз, а квартирную плату вносит некий пожилой тип. Я поговорил с привратником, и он сказал, что этот старикан организовал тут местечко для своих любовниц. В последний раз тут обитала одна рыжеволосая красотка. Однажды наш папик Уитворт нагрянул к ней вечерком, а она ублажала другого; вот он ее и выставил. Привратник сказал, что Дэннер ведет себя тихо и аккуратно – со своего места у ворот ему как раз видна ее квартира. – Руди похотливо осклабился. – А еще привратник сказал, что Уитворт зря тратит на нее деньги, потому что навестил девицу лишь однажды с тех пор, как она там поселилась. Похоже, стареет…

 Джек пытался разогнать туман в голове, который не давал связать концы с концами.

 – Кто?

 – Уитворт, – повторил Руди. – Филипп А. Уитворт. Как мне кажется, он теряет пыл и…

 – Заткнись и слушай меня, – рявкнул Джек. – Меня сейчас повезут на обследование, и мне сделали укол, отчего я уже засыпаю. Отправляйся к Нику Синклеру и расскажи ему то, что сейчас рассказал мне. Понял? Скажи Нику… – Голова кружилась, и клонило в сон. – Скажи ему, что я думаю, именно через нее идет утечка информации в деле Росси.

 – Что? Через эту телку? Должно быть, вы шутите. Эта девица…

 – Я сказал тебе – заткнись и слушай! – из последних сил заорал Джек. – Если Синклера нет на месте, отправляйся прямо к Майку Уолшу, главному юристу корпорации, и передай ему то, что я тебе сейчас сказал. А больше не говори никому. Потом я хочу, чтобы ты проследил за ней. Проверяй ее офисные звонки. Следи за каждым ее шагом. Возьми себе в помощники кого-нибудь…

 

 Лорен мечтательно смотрела в пространство, когда раздался звонок телефона. Было утро вторника. Девушка была так счастлива в ожидании долгожданных перемен в своей жизни, что никак не могла сосредоточиться на рутинных обязанностях рабочего дня. Да как иначе? Захоти Лорен выбросить Ника из головы – а она, разумеется, не хотела – у нее все равно не получилось бы о нем не думать, потому что сотрудники то и дело над ней подшучивали. Лорен сняла трубку, рассеянно отметив, что со вчерашнего дня каждый раз, отвечая на телефонный звонок, слышит в трубке слабый щелчок.

 – Моя дорогая Лорен, – услышала она ровный голос Филиппа Уитворта. – Думаю, сегодня нам необходимо пообедать вместе.

 Это было не приглашение, а приказ. Ей нестерпимо захотелось послать его к черту и повесить трубку, но она не посмела. Нельзя, чтобы Филипп разозлился. Иначе он может сказать Нику, кто она и что делает в «Синко», прежде, чем у нее появится возможность признаться самой. Более того, она живет в квартире Филиппа и не может оттуда съехать, пока Ник в отъезде – иначе он просто не сможет ей позвонить. Если бы Ник позвонил ей на работу, она могла бы сказать, что переезжает в мотель. Но тогда пришлось бы придумать причину, а она не хотела громоздить новую ложь поверх старой, и без того чудовищной.

 – Хорошо, – согласилась она с неохотой. – Но мне нельзя надолго отлучаться из офиса.

 – Лорен, вряд ли нам стоит обедать в вашем здании, – саркастически напомнил ей Филипп.

 Его тон насторожил девушку. Ее встревожила перспектива оказаться наедине с Филиппом, чтобы выслушать то, что он желал ей сообщить. Потом она вспомнила про Тони и немного воспряла духом.

 – Встретимся в ресторане у Тони в полдень. Вы знаете, где это?

 – Да, но вы даже не думайте. Туда невозможно проникнуть, если вы не…

 – Я закажу столик, – быстро пообещала Лорен.

 Когда Лорен добралась до ресторана, там было полно людей, жаждущих пообедать. Заметив ее, Тони встревоженно улыбнулся ей с другого конца зала, однако к столику ее провел Доминик. В ответ на робкую улыбку Лорен молодой человек залился краской.

 – Простите, Лорен, сегодня у вас не очень хороший столик. В следующий раз звоните заранее, и мы усадим вас со всеми удобствами.

 Лорен поняла, что имел в виду Доминик, когда парень повел ее к столам в задней комнате ресторана, которая примыкала к зоне для коктейлей. И эта зона, весьма смутно освещенная, была отделена от их зала только решеткой из крашеного дерева, по которой вились стебли какого-то ползучего растения. В переполненной коктейльной зоне стоял гул множества голосов, перемежающийся взрывами смеха. Официанты носились, как угорелые, наливая кофе из кофейников, которые находились в нишах возле каждого стола.

 Когда Лорен вошла, Филипп Уитворт уже сидел за столиком, рассеянно помешивая кубики льда в своем стакане. При ее появлении он учтиво встал, терпеливо дожидаясь, пока Доминик не поможет ей сесть. Затем предложил бокал вина. Что-то уж слишком спокойным он выглядит, отметила Лорен. Очень собранным и… весьма довольным.

 – Что ж, начнем, – сказал он. – Думаю, вам следует рассказать, как на самом деле обстоят дела между вами и нашим общим другом.

 – Вы имеете в виду вашего пасынка! – резко одернула его Лорен, сразу же начиная сердиться. Филипп по-прежнему собирался ее обманывать…

 – Да, моя дорогая, – быстро согласился Филипп. – Но не будем называть его по имени – в этом ресторане слишком людно.

 Лорен вспомнила все, что слышала о том, как Филипп и его супруга обошлись с Ником, и внутренне вскипела. Однако сумела сдержаться, потому что Филипп, как бы то ни было, ее лично не оскорблял, и заговорила с притворным спокойствием:

 – Через день или два вы все равно прочтете в газетах, поэтому я скажу вам сейчас – мы с Ником собираемся пожениться.

 – Мои поздравления, – любезно ответил он. – Но рассказали ли вы Нику о… о родстве со мной? Очевидно, бедняга даже не догадывался об этом, когда мы встретили вас обоих на том благотворительном балу.

 – Я собираюсь рассказать ему все, и очень скоро!

 – Не думаю, что это удачная мысль, Лорен! Ник питает некоторую неприязнь ко мне и моей супруге…

 – Имея на то исключительно веские причины, – выпалила Лорен прежде, чем успела прикусить язык.

 – Ага! Вижу, вы знаете эту историю. А раз так, подумайте, как он отреагирует, когда обнаружит, что вы жили, как моя любовница, и носили одежду, которую я вам покупал.

 – Не смешите! Я не ваша любовница.

 – Это мы с вами знаем, но поверит ли он?

 – Я сумею его убедить, – ответила Лорен тихо.

 Филипп зловеще улыбнулся, прикидывая в голове какую-то мысль.

 – Боюсь, задача окажется для вас непосильной, когда он также узнает, что это вы рассказали мне о его маленькой затее в Казано.

 Паника охватила все существо Лорен. В голове бил тревожный набат, парализовав способность мыслить.

 – Я ничего не говорила вам про Казано! Абсолютно ничего! Я никогда не сообщала вам никаких конфиденциальных сведений!

 – Он будет считать, что это вы рассказали мне про Казано.

 Лорен крепко стиснула лежащие на столе руки – так они дрожали. Неумолимый страх начал медленно расправлять свои ледяные щупальца в ее животе.

 – Филипп, вы угрожаете… рассказать ему, будто я была вашей любовницей… и прочую ложь?

 – Нет, это не совсем угроза, – мягко ответил он. – Сейчас мы с вами заключим сделку. И я хочу, чтобы вы поняли – в создавшемся невыгодном положении вам придется пойти на мои условия.

 – Какую сделку? – пролепетала Лорен. Но, видит бог, она уже все поняла.

 – В обмен на мое молчание я время от времени буду просить вас об услуге.

 – И вы полагаете, что я буду снабжать вас информацией? – презрительно воскликнула Лорен, готовая расплакаться. – Вы искренне полагаете, что я на это пойду? – Слезы жгли ей глаза, она задыхалась. – Да я скорее умру, чем нанесу ему вред. Вы меня поняли?

 – Вы переигрываете, – отозвался он сухо и перегнулся через стол к Лорен. – Я не хочу лишать его бизнеса. Я всего лишь пытаюсь спасти собственную компанию. «Уитворт энтерпрайзиз» несет значительные убытки из-за конкуренции с «Синко».

 – Тем хуже для вас, – прошипела Лорен.

 – Вам, должно быть, это безразлично, однако «Уитворт энтерпрайзиз» по праву отойдет Картеру, это его наследство, его будущее. И для моей жены это имеет первостепенное значение. А теперь довольно споров на тему, будете вы мне помогать или нет, поскольку выбора у вас все равно нет. Пятница – последний день подачи заявок на получение четырех важнейших контрактов. И я хочу знать, какую цену предлагает «Синко». – Филипп достал листок бумаги, на котором были написаны названия четырех контрактов, разжал пальцы Лорен и сунул листок ей в руку. Заставил ее снова сжать пальцы и отечески погладил по руке. – Боюсь, мне пора возвращаться в офис, – сказал он, поднимаясь из-за стола.

 Лорен смотрела на него в такой ярости, что даже не чувствовала былого страха.

 – Эти контракты так для вас важны? – спросила она.

 – Да.

 – Потому что ваша жена хочет сохранить компанию для сына? Ей это важно?

 – Больше, чем вы можете себе представить. Между прочим, я мог бы попытаться продать компанию прямо сейчас – это единственная альтернатива, однако в таком случае мое финансовое положение станет достоянием гласности. А это в высшей степени неудобно.

 – Понимаю, – сказала Лорен с ледяным спокойствием.

 Однако нужно было убедить Филиппа в том, что она готова к сотрудничеству. И Лорен осторожно поинтересовалась:

 – И вы обещаете ничего не говорить Нику, если я буду вам помогать?

 – Слово чести, – ответил Филипп.

 Холодная, убийственная ярость по-прежнему снедала Лорен, когда она вернулась в офис. Итак, Кэрол Уитворт желает обеспечить наследство обожаемому младшему сыну, для чего понадобилось разрушить то, что создал старший сын? И они рассчитывают на то, что она станет им помогать! Ведь это шантаж, а шантажисты, как отлично знала Лорен, никогда не успокоятся. Эти алчные, безжалостные и неразборчивые в средствах Уитворты! Не успеешь оглянуться, как «Глобал индастриз» сделается частью наследства Картера…

 Через несколько минут на ее столе зазвонил телефон. Лорен машинально сняла трубку.

 – Не хотелось бы вас торопить, моя дорогая, – произнес спокойный голос Филиппа, – но информация нужна мне уже сегодня. Заявки наверняка находятся в инженерном отделе. Вот если бы я мог получить копию титульных листов! Это бы мне здорово помогло.

 – Сделаю все возможное, – ответила Лорен.

 – Отлично. Очень разумное решение. Встретимся внизу, напротив главного входа, в четыре. Просто спуститесь в вестибюль, а я буду ждать в машине. Вся операция займет у вас не больше десяти минут.

 Повесив трубку, Лорен направилась в инженерный отдел. Она не думала, что ведет себя подозрительно. Вот вернется Джим, и она сама расскажет ему, что произошло. Возможно, он даже поможет ей объяснить все Нику.

 – Мистеру Уильямсу потребовались материалы по этим четырем заявкам, – сказала Лорен секретарше в инженерном отделе.

 Все четыре папки она получила моментально, после чего отнесла их к себе в кабинет. Каждая открывалась титульным листом, содержащим такие сведения, как название контракта, объем технического обеспечения, которое готова задействовать компания «Синко» в случае, если выиграет контракт, и, главное – цена, которую «Синко» выставляла на торгах.

 Лорен вытащила титульные листы и пошла к копировальной машине, чтобы снять копии. Вернулась к себе, вложила оригиналы назад в папки, после чего открыла ящик стола и извлекла оттуда флакончик с корректирующей жидкостью. Сохраняя полнейшее спокойствие, она осторожно подправила цифры, увеличив каждую на несколько миллионов долларов. Конечно, «замазка» на копиях была заметна. Но она сняла копии с копий, и теперь заметить подделку было просто невозможно. Лорен как раз отошла от светокопировальной машины, когда к ней подскочил круглолицый молодой человек.

 – Прошу прощения, мисс, – воскликнул он. – Я из компании, которая обслуживает эту копировальную машину. Весь день сегодня в ней какие-то неполадки! Не могли бы вы еще раз скопировать эти оригиналы, чтобы я мог убедиться, что машина работает исправно?

 В душе Лорен звякнул тревожный звоночек. Однако копировальная машина действительно то и дело ломалась, и она уступила. Молодой человек схватил падающие в лоток копии, взглянул на них и кивнул.

 – Кажется, на этот раз мы ее действительно починили, – сказал он.

 Лорен видела, как он бросил бумаги в корзинку для мусора. Но, если бы она, уходя, обернулась, то увидела бы, что в следующую минуту он достал их оттуда.

 Когда она пересекала вестибюль, у тротуара затормозил «кадиллак». Стекло опустилось, и Лорен сунула конверт сидящему в машине Филиппу.

 – Надеюсь, вы понимаете, как это важно, – начал он, – поэтому…

 Гнев вспыхнул в ней с новой силой. Кровь стучала в ушах. Развернувшись на каблуках, Лорен побежала назад в здание. Она чуть не сбила с ног круглолицего молодого человека, который поспешно спрятал за спину фотоаппарат.