• Современная серия, #7

Глава 42

 Кортни Мейтленд глянула на карты, только что сданные Джо, и сбросила одну на стол.

 — Почему вы все время посматриваете на часы? — спросила она.

 Джо громко вздохнул и встал.

 — Нервничаю, должно быть. Я сделал кое-что, чего делать бы не следовало.

 — А я все время так живу. Хожу по краю. Это так волнительно!

 — Такое не про меня. Сегодня я вмешался в жизнь миссис Мэннинг. Прошло уже две с половиной недели с похорон мистера Мэннинга, а она не выходит из дома. Даже трубку не берет. Иногда только говорит с мистером Соломоном, но, кроме Хильды, Бренны и меня, никого не желает видеть. А ведь ей столько людей звонят! Правда, большинство наверняка просто хотят посплетничать. Кортни мгновенно стала серьезной:

 — По-моему, она просто не знает, кому довериться.

 — Да, и кто может ее винить за это?

 Он вынул из холодильника банку с пивом для себя, бутылку кока-колы для Кортни, вернулся к столу и снова глянул на часы.

 — Миссис Мэннинг во второй половине дня поехала к доктору, который собирался обследовать ее после аварии. Уже начало шестого, так что она вот-вот должна вернуться.

 — А почему вы ее не подвезли?

 — Я ездил по поручениям Хильды, когда миссис Мэннинг вспомнила о визите к доктору. Если бы она дожидалась меня, наверняка опоздала бы.

 Кортни помолчала, пока Джо не глотнул пива, и только после этого нетерпеливо спросила:

 — А что общего это имеет с вмешательством в ее жизнь?

 — Потому что недавно я сказал кое-кому, что миссис Мэннинг будет дома сегодня вечером. Он звонил пару раз, но она отказалась с ним встретиться, вот я и подумал, что если они увидятся, ей станет легче. Вот и попросил его приехать.

 Кортни сокрушенно покачала головой:

 — Не знаю, стоило ли это делать.

 — Я тоже не знаю, но тогда это казалось правильным.

 — Каждая из ошибок, которые я успела наделать, всегда вначале казалась самым что ни на есть верным ходом, — буркнула Кортни, снова поднимая карты. — Лучше признайтесь, кого вы пригласили?

 — Майкла Валенте.

 Кортни тихо ахнула и вытаращилась на него:

 — Но зачем?! Вспомните, когда он был здесь в последний раз, только всех расстроил. И вы сами сказали, что Ли даже не знает этого типа.

 — Я сделал это, потому что миссис Мэннинг тогда улыбнулась, впервые за много много дней. Да, у него дурная репутация, но я решил, что он снова должен быть здесь…

 — Поверить не могу, что вы сбросили шестерку червей, хотя сами видели, как секунду назад я взяла шестерку треф.

 Не дожидаясь ответа, она подняла сброшенную им карту.

 — Так почему вы решили, что он снова должен быть здесь?

 — В ту ночь, когда он пришел с пиццей, миссис Мэннинг поняла, что когда-то давным-давно они были знакомы. Она тогда училась в колледже, а он работал в бакалейном магазине рядом с ее домом, и его тетка пекла ей пиццу с креветками. Однажды ночью он даже спас ее от ограбления.

 — Как же случилось, что она не сразу его узнала? Неужели имя было ей незнакомо?

 — Тогда у него была борода. И тетка звала его не по имени, а по кличке. Миссис Мэннинг была уверена, что его зовут Фалько. Это по-итальянски «сокол».

 — Правда? — удивилась Кортни, беря карту и тут же сбрасывая. — Этим, возможно, объясняется, почему он нес ее по снегу к хижине и предложил воспользоваться вертолетом. Значит, он вроде как… старый приятель.

 — Я бы тоже так сказал, но в ту ночь Валенте сделал нечто такое, что заставило меня призадуматься, — признался Джо, принимаясь изучать карты.

 Изнемогавшая от любопытства Кортни потребовала немедленного ответа:

 — Ну же! Что он сделал?!

 — Часа через два после того, как копы принесли миссис Мэннинг известие о гибели мужа, я встал, чтобы потушить свет и закрыть двери. Думал, что Валенте давно ушел. Но оказалось, что все это время он просидел на стуле у двери ее спальни и как бы… уставился в пол, а лицо у самого такое грустное и усталое, как у больного. Ну… это выглядело… не знаю… похоже было, что он… ну… словно бы… ее охраняет.

 Джо взял еще одну карту.

 — Джин! — торжествующе завопил он, но в это время зазвонил телефон. Джо схватил трубку. — Валенте едет сюда!

 — Здорово! — объявила она.

 — Еще бы! Надеюсь только, что миссис Мэннинг будет вполовину так же счастлива, как ты.

 — Я впущу его, пока вы… сделаете все необходимое, — пообещала она и, прежде чем Джо успел запротестовать, помчалась к двери.

 В спешке Кортни распахнула дверь с достаточной силой, чтобы превратить простое действие в театральный жест: недаром Валенте отступил и взглянул на номер квартиры, словно вышел не на том этаже.

 — Я Майкл Валенте, — объяснил он.

 — Я знаю, кто вы. А я — Кортни Мейтленд, — представилась она, протягивая руку. На какой-то момент девочке показалось, что он готов уйти. Но Валенте тут же передумал и пожал ей руку.

 — Как поживаете? — механически пробормотал он.

 — Очень хорошо, хотя понятия не имею, почему нужно отвечать именно так. Меня всегда озадачивало, почему люди обязательно обмениваются этим приветствием. Мне оно кажется бессмысленным и банальным. А вам?

 Он перекинул пальто через руку и долго смотрел на нее, прежде чем ответить:

 — Банальным и бессмысленным.

 — Как вы считаете, почему?

 — Потому что, — прямо ответил он, — оно и есть банальное и бессмысленное.

 Кортни была готова с первого взгляда проникнуться к нему симпатией или неприязнью. Вот только не предполагала найти его… интересным человеком. Все взрослые старше тридцати редко казались ей интересными, а согласно предварительному расследованию Майклу Патрику Валенте было не за тридцать, а за сорок. Точнее говоря, ему исполнился сорок один год. Кроме того, он на одну четверть был ирландцем со стороны бабки, имел рост шесть футов три дюйма и предпочитал костюмы, сшитые у портных с Савил-роу18. Природа наградила его также мужественным подбородком, густыми темными волосами, прямыми бровями и красивыми глазами — глазами, которые в данную минуту были устремлены на нее.

 — Собираетесь пригласить меня войти?

 — Ой… да, конечно. Простите, я задумалась. Вы играете в кункен?

 — Миссис Мэннинг дома? — спросил он.

 — Пока еще нет, но мы с О'Хара на кухне. Не хотите присоединиться?

 Он облегченно вздохнул при упоминании фамилии Джо и, когда она повесила его пальто, проследовал за ней на кухню. В дверях Кортни пропустила Валенте вперед, а сама прислонилась к косяку и стала беззастенчиво изучать его профиль. Она знала, что он провел четыре года в тюрьме за убийство, где все время посвящал чтению книг по юриспруденции, взятых в тюремной библиотеке. Кроме того, ей было известно, что в следующие шесть лет он сумел сдать экзамены на диплом заочного отделения Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук с двумя основными предметами и средней оценкой 3.9, а степень магистра получил в Гарварде, еще через два года.

 Завидев Валенте, Джо шагнул вперед, но Валенте загораживал от него стоявшую в дверях Кортни.

 — Простите, — пробормотал Джо, — но миссис Мэннинг еще не вернулась, и я так и не успел сказать ей о вашем приходе.

 — Ничего страшного, — вежливо ответил Валенте, тряхнув руку Джо. — У меня нет особых планов на этот вечер. Кстати, О'Хара, теперь вам приходится выполнять обязанности не только шофера-телохранителя, но и гувернантки?

 — Это вы о Кортни? Нет, мы тут играем в кункен, и представляете, это первый раз я остался с непоротой задницей! У нас еще есть время до приезда миссис Мэннинг. Что будете пить? Кофе, вино или что еще?

 — Неплохо бы кофе. Черный.

 Джо налил кофе в чашку и протянул Валенте:

 — Подождете в гостиной?

 — Нет, мне здесь больше нравится.

 — И вправду уютнее, — согласился Джо, нерешительно поглядывая на стол с разбросанными картами, словно не мог решить, что приличнее: убрать колоду, раз уж гость остался на кухне, или пригласить этого самого гостя, вернее, сообщника, сыграть с ними.

 Зато Кортни совершенно не интересовалась приличиями и сгорала от неодолимого желания воспользоваться блестящей возможностью провести пару часов с печально известным своей необщительностью миллиардером с криминальным прошлым и долгой историей громких стычек с законом.

 — Почему бы нам не продолжить? — предложила она.

 Джо, счастливый тем, что кто-то принял за него решение, схватил свою банку с пивом и направился к столу. Валенте устроился рядом и небрежно оперся локтем о спинку стула. Кортни уселась рядом с Валенте, напротив Джо. Пока все неловко молчали, девочка сообразила, что лучший способ как можно скорее добиться цели — любым путем, хоть бы и насильно, заставить мужчин расслабиться, найти общий язык и темы, хотят они того или нет.

 Она взяла колоду, перетасовала, щегольски развернула длинной лентой и собрала снова. Повторила процесс еще дважды и сдала карты Джо.

 — Продолжайте-продолжайте, — учтиво кивнул водителю Майкл, — я не хотел вам мешать.

 — Вы можете сыграть с победителем, — объявила Кортни, не давая ему возможности отказаться. И хотя партнером ее был О'Хара, все внимание было направлено на Валенте. — Джо только сейчас рассказывал, что вы с Ли — старые друзья.

 Не дождавшись ответа, она была вынуждена вопросительно взглянуть на Валенте. Тот насмешливо поднял бровь.

 — Если я правильно запомнила, — продолжала, не смущаясь, Кортни. — Джо говорил, что вы познакомились, когда Ли училась в колледже.

 Валенте опять промолчал. Она искоса сверкнула на него глазами и взяла карту. На этот раз он вскинул обе брови и смерил ее оценивающим взглядом.

 — Кажется, Джо еще упомянул, что вы как-то спасли Ли от грабителей?

 Раздосадованная его молчанием, она сбросила карту, которую собиралась оставить.

 — Это правда? — чуть громче, чем стоило, осведомилась она. И хотя на кухне горели только настенные бра, света было достаточно, чтобы заметить веселые искорки в его глазах. Джо взял следующую карту. Потом настала очередь Кортни. Она хотела было сбросить ее, раздраженно закатила глаза и положила на стол всю взятку.

 — Джин!

 — Плечи Валенте затряслись от смеха. Неуверенность и замешательство — те эмоции, которые Кортни привыкла возбуждать в других, для нее самой были внове. Ощущения оказались настолько непривычными, что девочка даже восхитилась Валенте, как первым человеком, сумевшим пробудить столь чуждые ей чувства. Однако она не поняла, что он находит таким забавным, и не намеревалась так легко спустить ему это с рук. И поэтому спокойно подняла колоду и перетасовала карты.

 — Давайте внесем в игру немного азарта, — предложила она Валенте, раздавая взятки с искусством и скоростью профессионального крупье.

 Втянутый в игру против воли, он медленно снял руку со спинки стула, поднял карты и лениво осведомился, одновременно сбрасывая карту:

 — О какой степени азарта идет речь?

 Он слишком быстро реагировал, пытаясь лишить ее равновесия и вынудить делать ошибки.

 — Двадцать долларов за очко, — парировала она, игнорируя испуганный возглас Джо и тоже сбрасывая карту.

 — Ты можешь позволить себе проиграть так много?

 — Да, — кивнула она. — А вы?

 — А ты как думаешь?

 Кортни взяла карту, но помедлила, чтобы как следует рассмотреть его.

 — Думаю, что вы не любите проигрывать. Не только в карты, но и ни в чем другом.

 Она сбросила карту, ожидая, что собеседник попадется на удочку и выдаст что-то важное.

 Но он только посмотрел на ее карту и объявил:

 — Джин.

 — Что?! Не верю! — воскликнула она, рассматривая раскинутые веером карты, комбинацию которых и близко нельзя было назвать выигрышной. — И что это означает?

 — При двадцати долларах за очко я бы сказал, что это либо подержанная машина, либо шуба для тебя.

 Кортни не знала — то ли злиться, то ли расстраиваться.

 — Не нужны мне ни шуба, ни машина.

 — Неужели? — вкрадчиво спросил он, подвигая ей колоду. — В таком случае почему мы играем по двадцати долларов за очко?

 Кортни, не отрывая глаз от его лица, медленно подняла колоду, невольно улыбнулась и принялась тасовать. Она улыбалась, потому что находила его красивым. Потому что находила его непроницаемым, сложным, умным и, вполне возможно, опасным. Потому что находила его внушающим страх. Приводящим в трепет. Но неожиданно пришедшая в голову мысль заставила ее усомниться в собственном мнении. Сначала нужно услышать его ответ!

 — Кстати, — осведомилась она, не спуская с него глаз, — вы сделали это, побоявшись, что если я проиграю, не смогу заплатить долг?

 — Нет. Скорее всего у тебя достаточно карманных денег, чтобы покрыть все карточные выигрыши.

 — Почему вы так считаете? По моей одежде судить трудно.

 — Разве ты не сестра Ноа Мейтленда?

 Кортни кивнула.

 — Откуда вы знаете?

 — Знаком с твоим братом.

 Ужасная мысль поразила Кортни и заставила ее забыть о картах.

 — Ноа… Ноа, случайно, не свидетельствовал против вас или что-то в этом роде?!

 Валенте рассмеялся бархатистым, низким смехом, правда, чуть хрипловатым, словно подобные эмоции были для него внове.

 — Нет. Несколько лет назад у нас было общее дело, и я видел тебя, когда гостил у него в Палм-Бич.

 Девочка облегченно вздохнула и сосредоточилась на игре с человеком, который оказался для нее испытанием. Трудным испытанием. На удивление трудным испытанием.