Глава 6

 Следуя разработанному плану прибыть в «Бухту» с некоторым опозданием, Лорен взяла у дворецкого ключи от машины, чтобы оказаться на дороге в двадцать минут двенадцатого. Но ее ждал неприятный сюрприз – выезд перегораживали, по меньшей мере, шесть машин.

 Когда владельцы машин были опознаны, ключи найдены, а машины переставлены, было уже без пятнадцати двенадцать, и Лорен сходила с ума от волнения. Вцепившись в руль, она вылетела на главную дорогу. Что, если Ник не станет дожидаться?

 Ровно через две мили от дома Миддлтонов она увидела слева дорогу и скромный деревянный указатель, на котором было написано «Бухта». Туда Лорен и поспешила свернуть и понеслась вниз по крутому спуску петляющей в густом лесу дороги, распугивая по пути кроликов и белок.

 В конце подъездной дорожки показался дом – впечатляющее строение из стекла и грубо обтесанных кедровых бревен. Прямо из приключенческого романа – такому дому стоять бы на вершине утеса над Тихим океаном. Возле дома Лорен резко затормозила, схватила сумочку и торопливо пошла по дорожке, вымощенной известняковыми плитами, которая вела к дверям главного входа.

 Она позвонила в дверь и подождала. Позвонила еще раз и подождала немного подольше. Нажимая кнопку звонка в третий раз, девушка уже понимала, что ей не откроют. Никого не было дома!

 Лорен печально обвела глазами маленькую ухоженную лужайку перед домом. Обходить дом вокруг не имело смысла – он располагался на крутом берегу, который обрывался к воде на сотню футов вниз – просто дух захватывало, и на самом краю, повисая в воздухе, была положена палуба из кедровых досок.

 Ник не захотел дожидаться ее, горько размышляла Лорен. Она не появилась вовремя, и он, должно быть, решил, что она отбыла в Миссури. Собственной машины у Ника не было, и он, скорее всего, уехал куда-нибудь с хозяином этого великолепного особняка.

 Чуть не плача, Лорен пошла по дорожке назад. Что за глупое положение! Не может же она сидеть на пороге дома и ждать в надежде, что Ник в конце концов появится – хотя бы к ночи. И вернуться к Миддлтонам не может, поскольку там она была гостьей Ника. Нужно было как следует подумать, прежде чем затевать игры с мужчиной, который, несомненно, был мастером в этом деле. Из-за собственной глупой затеи ей, в конце концов, придется провести этот чудесный день в пути домой!

 Проглотив стоящий в горле ком, Лорен открыла дверцу машины и кинула сумочку на пассажирское кресло. Задержалась на миг, чтобы бросить последний взгляд на дикую красоту местности, и вдруг заметила каменные ступеньки, вырубленные между деревьями прямо в массиве скалистого берега. Откуда-то снизу доносились странные звуки, будто звяканье металла о металл. Несомненно, ступеньки вели вниз, на пляж, и там кто-то был. С гулко бьющимся сердцем Лорен побежала по крутым ступенькам вниз.

 На нижней ступеньке она остановилась, вне себя от радости и облегчения, потому что заметила знакомую фигуру. Ник! На нем были только белые теннисные шорты. Пригнувшись, он что-то делал с мотором небольшой лодки, подтянутой к узкой полоске песчаного пляжа. Некоторое время Лорен просто наблюдала за ним, восхищаясь его мужской красотой – разворотом широких плеч, мускулистыми руками и сильной спиной. Загорелая кожа Ника сияла на солнце, как бронза.

 Пока она так стояла, Ник закончил работу и посмотрел на наручные часы. Потом медленно повернул голову направо. Ник был совершенно неподвижен, и Лорен с трудом оторвала от него взгляд, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Ее затопила волна нежности. На песке были расстелены одеяла, которые заслонял от солнца огромный пляжный зонтик. На льняной скатерти Ник заботливо расставил хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки, к которым прилагались серебряные приборы. Сбоку стояли три плетеные корзинки для пикника. Из-под приоткрытой крышки одной из них виднелось горлышко бутылки.

 Должно быть, ему пришлось побегать по этим крутым ступенькам, подумала Лорен. Всего лишь несколько минут назад она с тоской размышляла о том, что Ник не захотел ее дожидаться. Поэтому сейчас доказательство того, насколько она ему небезразлична, тронуло ее до глубины души.

 Однако умиляться не стоит, поспешила она одернуть себя, безуспешно стараясь не улыбаться. В конце концов, это просто заботливо обставленная сцена для того, чтобы ее соблазнить. То есть попытки соблазнить, поправилась Лорен и усмехнулась про себя.

 Она провела руками по ярко-зеленому топу из бархатистой ткани, подобранному в тон шортам, и решила, что нужно сказать что-нибудь остроумное в знак приветствия. И Ник, разумеется, будет держаться весело и непринужденно и сделает вид, будто не заметил ее опоздания. С этим сценарием наготове Лорен шагнула вперед. Но, к сожалению, ничего остроумного она придумать так и не смогла, поэтому просто весело крикнула:

 – Привет!

 По-прежнему припав на одно колено, Ник медленно обернулся. В его руке был зажат разводной ключ. Обхватив второе колено рукой, он разглядывал ее холодным, непроницаемым взглядом серых глаз.

 – Ты опоздала, – сказал он.

 Такого приема Лорен совсем не ожидала. Нервно рассмеявшись, она подошла ближе.

 – Ты думал, что я не приеду? – с невинным видом осведомилась она.

 Он насмешливо приподнял брови.

 – Наверное, предполагалось, что именно так я и подумаю?

 Это был не вопрос, а обвинение, и первым побуждением Лорен было все отрицать. Но она лишь кивнула, так и не сумев сдержать дразнящей улыбки.

 – Да, – призналась она, наблюдая, как холодные серые глаза теплеют, зажигаясь неподдельным интересом. – Ты был разочарован?

 – Очень разочарован, – тихо ответил он.

 Предательский румянец выступил на ее щеках в такт внутреннему огню, который загорелся в ней, когда она смотрела в эти завораживающие серые глаза. Ник положил разводной ключ на песок и медленно встал. Лорен сделала шаг назад.

 – Лорен?

 Она едва нашла силы сказать:

 – Да?

 – Не хочешь ли сначала поесть?

 – Сначала? – прошептала она. – А что потом?

 – А потом отправимся в плавание, – ответил Ник, озадаченно глядя на нее.

 – О-о, в плавание! – Она даже рассмеялась. – Да, спасибо, я бы съела что-нибудь сначала. А потом было бы чудесно отправиться в плавание…