Глава 5

 Лорен восхищенно любовалась панорамой сверкающего на солнце озера Мичиган. Вздымаясь и наползая, его волны лениво обрушивали белые гребни на песчаный пляж.

 – Через несколько минут будем на месте, – сказал Ник, сворачивая с шоссе на ухоженную сельскую дорогу, которая петляла между высокими соснами. Еще пять минут, и машина уже катила по асфальтовой дорожке, не отмеченной никаким указателем. По крайней мере целую милю эта частная дорога петляла между живописными купами рябин, ветви которых были отягощены гроздьями ярко-оранжевых ягод.

 Глядя на ухоженный ландшафт, открывающийся по обеим сторонам дороги, Лорен догадалась, что в конце пути ее ждет отнюдь не обычный загородный домик, который она рисовала в воображении, когда Ник пригласил ее на уик-энд. Однако девушка оказалась совсем неподготовленной к тому зрелищу, которое открылось ее глазам, когда машина, стремительно вынырнув из-под тенистой сени на золотое сияние заходящего солнца, остановилась на парковке в длинном ряду дорогих автомобилей.

 Вдали у подножия крутого утеса раскинулся огромный трехэтажный дом ультрасовременной архитектуры, сплошь стекло и оштукатуренный камень. Просторные ярко-зеленые лужайки, испещренные, точно цветами, яркими разноцветными зонтиками над многочисленными столиками, спускались к самому песчаному пляжу. Официанты в голубых куртках с подносами в руках лавировали между гостями – тут было не меньше сотни человек. Некоторые сидели, развалясь, в шезлонгах, окружавших гигантских размеров бассейн. Другие, собравшись оживленными группками, болтали, смеялись или прогуливались по пляжу.

 На фоне розового с золотым неба несколько белоснежных яхт безмятежно покачивались на волнах, стоя на якоре недалеко берега. Яхты показались Лорен бесстрашными странниками, которые могли бороздить это озеро, которое в некоторых участках могло достигать тысячи футов в глубину. А если поднималась буря, его зеркальная гладь площадью двадцать две тысячи квадратных миль превращалась в серый бурлящий ад…

 Выйдя из машины, Ник распахнул перед Лорен дверцу и взял ее под руку. Ей оставалось лишь послушно направиться вслед за своим спутником, мимо длинного ряда иностранных спортивных машин и роскошных седанов, туда, где кипела светская жизнь.

 На краю лужайки девушка все же замедлила шаг, чтобы присмотреться к гостям, среди которых ей предстояло сегодня вращаться. Кроме парочки известных кинозвезд были и другие люди, лица которых были смутно знакомы Лорен. Она то и дело видела их в журналах, повествующих о жизни богачей и светских львов и львиц.

 Лорен взглянула на Ника, который внимательно разглядывал толпу. В этом блестящем сборище утонченных красоток и известных богачей ее спутник не выглядел ни оробевшим, ни удивленным. Скорее, он казался раздосадованным. Когда Ник, наконец, заговорил, тон его голоса ясно выдавал раздражение:

 – Извини, Лорен. Знай я заранее, что за «маленькую вечеринку» собирает Трейси, я бы тебя сюда не повез. Тут, кажется, намечается сущий бедлам.

 В окружении всех этих знаменитостей Лорен было не по себе. Тем не менее она весело улыбнулась и предположила:

 – Может быть, если нам повезет, никто и не заметит, что мы здесь.

 – Не рассчитывай, – сухо отозвался Ник. И они зашагали по периметру лужайки, вдоль самой кромки густого леса. Для удобства гостей на лужайке была установлена барная стойка, и Ник занялся приготовлением напитков для себя и для Лорен.

 Вместо того чтобы пожирать глазами спину Ника, который смешивал коктейли, Лорен заставила себя отвернуться и посмотреть по сторонам. Неподалеку она заметила группу гостей, занятых веселой болтовней, среди которых особенно выделялась красавица с ярко-рыжими волосами. Девушка вдруг подняла голову и увидела Ника.

 Прекрасное лицо с совершенными чертами озарилось сияющей улыбкой. Покинув друзей, она поспешила навстречу Лорен и Нику, ее широкие брюки развевались на щиколотках.

 – Ник, дорогой, – закричала она со смехом, ее унизанные кольцами руки уже обнимали его за плечи, а губы тянулись с поцелуем.

 Ник отставил бутылку ликера и послушно обнял подошедшую. Привлек к себе и поцеловал в ответ.

 Затем он разжал объятия, но рыжеволосая, как заметила Лорен, продолжала обнимать его за плечи, с улыбкой заглядывая в его серые глаза.

 – Все гадали, приедешь ты или снова нас разочаруешь, – воскликнула она. – Но я-то знала, что приедешь, потому что телефон разрывался весь день – звонили из твоего офиса, а прислуга и все, кого угораздило снять трубку, принимали для тебя сообщения. А это кто? – весело спросила она, перестав, наконец, обниматься и отступив на шаг, чтобы осмотреть Лорен с неприкрытым любопытством.

 – Лорен, это Барбара Леонардос, – начал Ник.

 – Зовите меня Биби. Все называют меня именно так. – И она повернулась к Нику и продолжала разговор так, будто Лорен здесь и не было. – Я думала, ты привезешь Эрику.

 – Вот как? – насмешливо ответил Ник. – А я думал, что ты с Алексом в Риме.

 – Мы и были в Риме, – возразила Биби. – А потом захотели повидать тебя.

 Когда через несколько минут Биби, наконец, отошла, Ник принялся объяснять:

 – Биби, она…

 – Я знаю, кто она такая, – тихо призналась Лорен, пытаясь скрыть благоговейный трепет. Барбара Леонардос была любимицей глянцевых журналов и неизменной героиней колонок светской хроники. Наследница нефтяной империи, которая вышла замуж за баснословно богатого греческого промышленника. – Я сто раз видела ее фотографии в модных журналах!

 Ник подал Лорен бокал с приготовленным для нее коктейлем, и кивком головы указал ей на мужчину и женщину, которые, держась за руки, шли через лужайку прямо к ним.

 – Узнаешь кого-нибудь из этих двоих?

 – Нет, – призналась Лорен.

 Ник улыбнулся.

 – В таком случае я тебя представлю. Так уж получилось, что они наши хозяева, а заодно мои добрые друзья.

 Лорен собралась с духом перед лицом неизбежного знакомства. Она внимательно разглядывала красивую брюнетку лет тридцати с небольшим и шагающего рядом с ней довольно тяжеловесного мужчину, которому явно было под шестьдесят.

 – Ник! – радостно рассмеялась брюнетка и бросилась обнимать его, решительно не замечая бокала, который он держал в руке, и целуя его с той же восторженной фамильярностью, что и Биби. – Мы не видели тебя уже несколько месяцев! – с укором произнесла она, отступая на шаг. – Чем, бога ради, ты был так занят?

 – Некоторым из нас по-прежнему приходится трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, – ответил Ник и улыбнулся ей с искренней любовью. Взял за руку Лорен, делая и ее участницей дружеского разговора. – Лорен, познакомься с хозяевами дома, это Трейси и Джордж Миддлтон.

 – Рада познакомиться с вами, Лорен, – сказала Трейси и требовательно набросилась на Ника. – Почему вы стоите здесь одни? Никто не заметит, что ты приехал!

 – Именно по этой причине я тут и застрял, – без обиняков парировал он.

 Трейси сочувственно рассмеялась:

 – Ну да, я обещала тебе скромную вечеринку. Клянусь, я сама не знала. Кто бы мог предвидеть, что явятся разом все, кого мы пригласили! Ты даже не представляешь, какие проблемы теперь в доме!

 Трейси поглядела на пурпурное вечереющее небо, а потом оглянулась через плечо. Проследив направление ее взгляда, Лорен увидела, что гости дружной толпой устремились к дому, а некоторые – вниз, к причалу, где ожидали моторные лодки, готовые доставить их на яхты. Официанты накрывали на столы под огромным полосатым тентом, вокруг бассейна зажигались многочисленные факелы. У дальнего конца бассейна была воздвигнута импровизированная сцена, и музыканты уже устраивались там со своими инструментами.

 – Идут переодеваться к ужину, – сообщила Трейси. – А вы? Переоденетесь здесь или съездите в «Бухту»?

 У Лорен шла кругом голова. Переодеться к ужину? В ее багаже нет ничего, хотя бы отдаленно подходящего для великосветского приема!

 Она судорожно сжала руку Ника.

 – Лорен переоденется здесь, – ответил Ник. – А я поеду в «Бухту», отвечу на срочные телефонные звонки и заодно переоденусь.

 Трейси с улыбкой посмотрела на Лорен.

 – Дом трещит по швам. Мы с вами воспользуемся нашей спальней, а Джордж пусть ищет, где ему переодеться. Идем? – пригласила она и повернулась, чтобы идти.

 Выражение лица Лорен заставило Ника понимающе усмехнуться.

 – Кажется, Лорен хочет что-то мне сказать. Вы идите, а она вас догонит.

 Как только муж с женой удалились на достаточное расстояние и не могли их услышать, Лорен с отчаянием воскликнула:

 – Ник, мне совершенно нечего надеть! Как и тебе, правда?

 – В моем доме, в «Бухте», у меня много всего, там и для тебя найдется платье, – спокойно возразил он. – Я пришлю его сюда, и оно будет ждать тебя в комнате Трейси к тому времени, как ты будешь готова.

 В доме царила невообразимая суета, приправленная какофонией звукового сопровождения. Из-за дверей двадцати комнат на трех этажах доносились смех и обрывки разговоров. Слуги носились во всех направлениях сразу, разнося свежевыглаженную одежду и подносы с напитками.

 Остановив одного из официантов, Ник спросил его об оставленных для него телефонных сообщениях. Их и вручили ему практически незамедлительно, и он с улыбкой обернулся к Лорен.

 – Встретимся через час у бассейна. Сумеешь пока продержаться без меня?

 – Все будет в порядке, – заверила его Лорен. – Можешь не торопиться.

 – Уверена?

 Когда его неотразимые серые глаза были прикованы к ее лицу, она ни в чем не была уверена – даже в том, как ее зовут. Тем не менее, Лорен кивнула. Ник ушел, а она, обернувшись, увидела Биби Леонардос, которая наблюдала за ней с неприкрытым любопытством. Мгновенно стерев с лица мечтательное выражение, Лорен спросила:

 – Есть поблизости телефон? Я бы хотела позвонить домой.

 – Конечно. А «домой» – это куда?

 – В Фенстер, штат Миссури, – ответила Лорен, входя вслед за Биби в роскошный кабинет.

 – Фенстер? – фыркнула Биби так, будто от названия городка повеяло дурным запахом. Затем вышла, притворив за собой дверь.

 Междугородный разговор с отцом не занял много времени, поскольку оба знали, какое это дорогое удовольствие. Однако отец позволил себе рассмеяться – он был страшно горд и несколько удивлен, когда узнал о ее новой работе и жалованье, которое будет получать его дочь. И к тому же был весьма рад, услышав, что Филипп Уитворт настоял, чтобы она заняла пустующую квартиру тетки, так что ей не придется платить за жилье. Разумеется, Лорен не стала посвящать отца в подробности сделки с Филиппом – не хотела его волновать. Отец просто должен знать, что финансовое бремя семьи теперь станет легче.

 Повесив трубку, Лорен приоткрыла дверь кабинета и застыла на пороге, заслышав веселое щебетанье женских голосов в дальнем конце холла.

 – Биби, дорогая, ты выглядишь просто потрясающе! Я не видела тебя целую вечность. Ты знала, что сегодня здесь должен появиться Ник Синклер?

 – Он здесь, – ответила Биби. – Я уже разговаривала с ним.

 – Какое счастье, что он приехал! – рассмеялась ее собеседница. – Карлтон притащил меня сюда, выдернув с божественного пляжа на Бермудах. Он, видите ли, хочет поговорить с ним насчет какого-то дела.

 – Карлтону придется дожидаться своей очереди, – холодно заметила Биби. – Мы с Алексом тоже здесь из-за Ника. Алекс хочет обсудить с ним постройку международной сети отелей. Он пытался дозвониться до Ника из Рима, но Ник так и не перезвонил, и вот мы здесь – прилетели вчера.

 – Однако я не вижу здесь Эрику, – заметила женщина.

 – Ты не видела Эрику потому, что Ник ее не привез. Но ты упадешь, когда узнаешь, кого он притащил вместо нее! – Язвительный смех светской дамы заставил Лорен замереть, дожидаясь продолжения. – Ты не поверишь! Ей около восемнадцати, и она прибыла прямо с фермы в Миссури! Прежде чем уехать, Ник спрашивал ее, сможет ли она пробыть без него целый час, не боится ли остаться одна… – Женщины вышли, и голоса затихли.

 Злобные выпады Биби озадачили и разозлили Лорен, но она спокойно открыла дверь и вышла в холл.

 

 Часом позже Лорен сидела за туалетным столиком Трейси и расчесывала свои густые волосы. Наконец золотисто-медовые пряди легли так, как было задумано – обрамляя лицо и накрывая плечи тяжелой сияющей волной. Девушка тронула румянами щеки, нанесла на губы блеск и поспешила убрать косметику в сумочку.

 Ник наверняка уже ждет ее возле бассейна! При этой мысли ее прекрасные бирюзовые глаза засияли от счастья. Лорен прильнула к зеркалу, надевая золотые серьги, когда-то принадлежавшие ее матери.

 Затем отошла от зеркала, чтобы оценить эффект – на ней было длинное, кремового цвета вязаное платье, которое прислал Ник. Тонкая ткань облегала высокую полную грудь, а рукава плотно облегали руки до самых запястий, заканчиваясь узорной каймой. Талию обхватывала золотистая цепочка, так что платье заманчиво подчеркивало все округлости женственной фигуры Лорен – от верхней кромки выреза-лодочки до подола слегка расклешенной юбки, из-под которого выглядывали изящные золотистые босоножки, которые одолжила ей Трейси.

 – Потрясающе! – восхищенно улыбнулась Трейси. – Повернитесь-ка, я хочу оценить вид сзади.

 Лорен послушно повернулась к ней спиной.

 – Подумать только! Такое скромное спереди платье, а со спины – просто сногсшибательно, – возвестила хозяйка дома. Стройная спина Лорен, покрытая золотистым летним загаром, была открыта почти до талии. – Что ж, не пора ли спуститься к гостям?

 Следуя за ней по балкону, Лорен слышала шум голосов тех, кто уже собрался у бассейна. В воздухе порхал женский смех, низкий рокот мужских голосов влетал в открытые окна. Настраивал инструменты оркестр.

 Они вышли во внутренний дворик, и Трейси тут же окружили друзья, которые увлекли ее прочь, оставив Лорен в одиночестве. Она вглядывалась в толпу, ища Ника. Вдруг она его увидела – он стоял у дальнего края бассейна в окружении толпы гостей.

 Не сводя глаз с его высокой фигуры, Лорен начала осторожно обходить препятствия в виде гостей, официантов, факелов, столиков под зонтиками и бассейна. Подойдя ближе, она заметила, что стоящие рядом с ним оживленно втолковывают ему что-то – склонив голову, Ник, казалось, слушал их очень внимательно. Но его взгляд то и дело обегал толпу.

 Ник высматривал ее, Лорен. При этой мысли девушка так и просияла. Похоже, он почувствовал, что она где-то рядом, потому что резко поднял голову, и их взгляды встретились, отыскав друг друга в этом столпотворении людей. Рискуя показаться невежливым, Ник едва удостоил кивком тех, с кем только что беседовал, и ни слова не говоря, бросился навстречу Лорен.

 Наконец перед ним расступилась последняя группа гостей, давая ему дорогу, и Лорен смогла увидеть Ника в полный рост. У нее захватило дух. Черный смокинг безупречно сидел на его атлетической фигуре, будто сшитый на заказ у лучшего портного. Ослепительная белизна рубашки подчеркивала бронзовый загар лица, а ее кружевная отделка контрастировала с простотой черного галстука-бабочки. Элегантный наряд Ник носил так непринужденно, словно ходил в нем всю жизнь. Лорен почувствовала гордость за него и не стала скрывать своих чувств, когда он, наконец, встал перед ней.

 – Говорил ли тебе кто-нибудь, что ты невероятно красив? – тихо спросила она.

 По его лицу неторопливо расползлась мальчишеская улыбка.

 – Что ты подумаешь, если я скажу, что нет?

 Лорен рассмеялась:

 – Я решу, что ты пытаешься показаться скромником.

 – Тогда как мне поступить? – продолжал он ее поддразнивать.

 – Наверное, тебе стоит сделать вид, будто ты польщен, но что лесть тебя смущает.

 – Мне не так-то легко польстить, а уж смутить – и подавно.

 – В таком случае можешь попытаться польстить мне. Скажи – как я выгляжу? – Она медленно повернулась, – так, чтобы не привлекать внимание других гостей, но чтобы Ник смог оценить убойный эффект ее платья. Танцующее пламя факелов бросало мерцающие отсветы на ее волосы, когда она, закончив кружиться, выжидательно остановилась. Взгляд Ника скользнул по ее лицу, отметив сияющие глаза и полные губы, затем спустился ниже, оценивая роскошные округлости фигуры.

 – Ну? – в свою очередь поддразнила она. – Что скажешь?

 Его серые глаза загорелись. Не отвечая, он снова осмотрел девушку с головы до пят. Поколебавшись, сухо ответил:

 – Скажу, что это платье сидит на тебе просто идеально.

 Лорен весело рассмеялась.

 – Не верь тому, кто скажет, будто ты льстец. Ты совсем не умеешь говорить комплименты.

 – Вот как? – усмехнулся он, и в его глазах она прочла вызов. – В таком случае я скажу, что думаю на самом деле. Ты на редкость красива и обладаешь удивительной способностью казаться одновременно обворожительной, сексуальной и искушенной женщиной – и небесным ангелом! И мне ужасно досадно, что весь вечер нам предстоит торчать в этой толпе, потому что, когда я на тебя смотрю… мне чертовски не терпится узнать, какой ты будешь в моих объятиях…

 Лорен залилась краской. Она отвела взгляд, чтобы не видеть его смеющихся серых глаз, и принялась рассматривать гостей, яхты, которые сверкали огнями, точно белые рождественские елки – что угодно, лишь бы не смотреть на Ника. Почему он так откровенно говорит о своем желании? Может, заподозрил, что она еще ни с кем не спала и намеренно пытается смутить ее, чтобы она призналась в этом? Что может означать для него тот факт, что она все еще девственница?

 Судя по всему, Ник охотно идет навстречу сексуальным приключениям и, вероятно, перепробовал многое. Каждый фибр его сильного тела говорит об искушенности. О женщинах он знает все. И все же Лорен подозревала, что ему не захочется укладывать в постель и совращать невинную девушку. Конечно, в данном случае невинная девушка отчаянно желала, чтобы ее совратили; но не так скоро! И нельзя допустить, чтобы это не стоило ему ни малейших усилий. Итак, она не станет падать в его объятия; пусть сначала искренне ею заинтересуется. Разумное намерение, но сумеет ли она его выдержать?

 Ник взял ее за подбородок, и она была вынуждена снова взглянуть в его лицо, в насмешливые серые глаза.

 – Если я так красив, почему ты на меня не смотришь?

 – Это были весьма опрометчивые слова, – со спокойным достоинством призналась Лорен. – Мне не следовало…

 – Да, ты сильно преувеличила, – улыбнулся Ник, убирая руку с ее подбородка. – Но мне понравилось. И, если тебе интересно, – добавил он, понизив голос, – мне такого еще никто не говорил. – Тут кто-то окликнул Ника по имени, но он сделал вид, что не слышит. Взяв Лорен под руку, повел ее к столику под полосатым навесом, где официанты уже расставляли горячие и холодные закуски. – Давай отыщем что-нибудь поесть и выпить.

 Не прошло и пяти минут, как шестеро других гостей пытались заговорить с Ником. В конце концов, он заметил:

 – Мне очень хотелось бы провести этот вечер только с тобой. Придется, однако, разговаривать с ними. Я больше не могу делать вид, будто я онемел и ослеп.

 – Понимаю, – сочувственно откликнулась Лорен. – Они очень богаты и избалованы. И думают, что ты их собственность, раз уж работаешь на них.

 Его темные брови удивленно сошлись на переносице.

 – С чего ты решила, будто я на них работаю?

 – Я случайно подслушала, как Биби Леонардос говорила подруге, будто ее муж прилетел сюда из Рима, потому что хочет поговорить с тобой насчет строительства отелей. А подруга сказала, что ее муж – кстати, его зовут Карлтон – тоже приехал сюда, чтобы обсудить с тобой какое-то дело.

 Ник обвел толпу раздраженным взглядом, словно каждый из гостей угрожал его личному спокойствию.

 – Я приехал сюда, потому что два месяца пахал, как проклятый, и захотел расслабиться хотя бы в этот выходной, – сердито произнес он.

 – Но если не хочешь разговаривать с ними о делах, так ведь ты и не обязан!

 – Если человек прилетает за тысячу миль, чтобы поговорить со мной, значит, он готов на все, черт бы его побрал, – возразил Ник, снова обводя толпу внимательным взглядом. – Насколько я успел заметить, здесь присутствуют, по крайней мере, еще четверо, которые также явились сюда по мою душу.

 – Предоставь их мне, – предложила Лорен с обольстительной улыбкой. – Я их отвлеку.

 – Ты? – Ник улыбнулся. – И что ты станешь делать?

 Под частоколом густых рыжеватых ресниц бирюзовые глаза Лорен озорно блеснули.

 – Как только кто-нибудь из них заговорит с тобой о деле, я его перебью и тебя отвлеку.

 Следующие три часа Лорен только этим и занималась. В точности, как обещала. Ее блестящие тактические приемы сделали бы честь Наполеону, и она без особых усилий сумела избавить Ника, по крайней мере, от дюжины деловых бесед. Например, когда собеседники слишком углублялись в подробности, она мило напоминала Нику о том, что он обещал принести ей выпить, или пройтись вдоль озера, или показать дом – что только не приходило ей в голову!

 А Ник предоставил ей свободу действий, наблюдая ее весьма продуктивную тактику со смесью искреннего восхищения и сдерживаемого веселья. Держа бокал в левой руке, а правой обнимая Лорен за талию, он не отпускал девушку от себя ни на шаг, бесцеремонно используя ее в качестве щита – впрочем, она ведь сама вызвалась. Однако вечер продолжался, спиртное лилось рекой, разговоры делались громче, смех веселее, а шутки – непристойнее. А люди, которые мечтали завладеть вниманием Ника, действовали все настойчивее.

 – Тебе действительно необходимо размять ноги? – дразнящим шепотом поинтересовался Ник, когда они спасались бегством от краснолицего яхтсмена, которому позарез понадобилось, чтобы Ник поведал ему все, что знает об одной нефтяной компании в Оклахоме.

 Лорен потягивала третий бокал восхитительного напитка, который имел вкус молочного шоколада. Однако напиток, похоже, оказался крепче, чем она думала.

 – Разумеется, нет – мои ноги в полном порядке, – игриво сообщила она, наблюдая за тем, как шестеро набравшихся гостей пытаются играть в теннис на одном корте. Одна из женщин, французская кинозвезда, сняла юбку и осталась в усыпанном стразами топе, черных кружевных трусиках и туфлях на высоченных каблуках.

 Ник забрал у Лорен пустой бокал и поставил на столик.

 – Не прогуляться ли нам по пляжу?

 На палубе одной из сияющих огнями яхт продолжалась веселая вечеринка. Лорен и Ник стояли на пляже, слушали музыку и смех и смотрели, как лунная дорожка бежит по глади озера.

 – Потанцуй со мной, – сказал Ник, и Лорен послушно скользнула в его объятия.

 Она прижалась щекой к его груди и начала двигаться вместе с ним под музыку. Их ноги и бедра соприкасались, а оркестр играл песню о любви…

 С самого утра произошла масса событий: сначала встреча с мистером Уэзерби, потом собеседование у Джима Уильямса, обед с Ником, долгая поездка на машине, а теперь эта вечеринка, где она выпила столько, сколько не пила никогда в жизни! В течение одного-единственного дня Лорен испытала смущение, восторг, надежду и страсть. И вот теперь она проводит выходные с мужчиной своей мечты. Лорен испытывала восхитительную, волнующую усталость. А как кружилась ее голова!

 Она вспомнила о французской кинозвезде и тихо засмеялась.

 – На месте той дамы, которая играла в теннис, я не стала бы снимать юбку. Сняла бы лучше туфли. И знаешь, почему?

 – Чтобы играть лучше? – рассеянно пробормотал Ник, утыкаясь носом в шелковистые волосы.

 – Не-ет! Понятия не имею, как играть в теннис. – Лорен внезапно запрокинула голову и доверительно прошептала. – Знаешь, почему я не стала бы снимать юбку? Потому что я очень скромная. Или стеснительная? Ладно, во всяком случае, одно из двух. – И девушка снова коснулась щекой мускулистой груди Ника. Ник тихо рассмеялся, и его рука скользнула вниз по ее обнаженной спине.

 – Но, по правде говоря, – продолжала она сонным голосом, – никакая я не скромница и не стеснительная. Просто результат пуританского – наполовину – воспитания и либерального образования. То есть я ничего себе не позволю, но я думаю, что другие пусть делают, что хотят. Я понятно объясняю?

 Ник пропустил ее вопрос мимо ушей, зато задал свой:

 – Лорен, а ты часом не пьяна?

 – Не знаю.

 – Прекращай-ка пить, – приказал он.

 Это действительно был приказ, хотя и отданный тихим голосом. Лорен хотела было протестовать – что это он командует? Она решительно подняла голову.

 – Даже не думай, – хрипло пробормотал Ник, глядя на ее сочные губы. И в следующий момент накрыл губы Лорен таким поцелуем, от которого она почувствовала, что уносится в бездну, где не существовало ничего, кроме горячих мужских губ, которые яростно, требовательно терзали ее рот. Рука Ника скользнула в густую массу ее волос; начал атаку и его язык, который то дразнил ее язык, то отступал, чтобы атаковать вновь. И Лорен уступила, подчиняясь Нику. Желание, которое охватило обоих, разгоралось все сильнее. Лорен уже ощущала твердое доказательство его страсти, и сгорала от чувственного восторга. Она начала терять контроль над собой. Она инстинктивно выгнулась вперед в страстной надежде доставить ему наслаждение. Ник обхватил ее бедра, прижимая Лорен еще ближе.

 Его губы скользнули по ее щеке, и шепот был исполнен страстного желания:

 – Леди, вы целуетесь совсем не как пуританка, – произнес он, снова завладевая ее ртом.

 И вдруг оторвался от ее губ. Дрожа от возбуждения и страха, Лорен беспомощно опустила голову ему на плечо. Слишком быстро она соскользнула в бездну его желания. И слишком глубоко пала, чтобы освободиться. Его слова подтвердили ее догадку.

 – Поехали в «Бухту».

 – Ник, я…

 Он нежно обнял ее за плечи.

 – Посмотри на меня, – мягко приказал он.

 Лорен подняла затуманенные глаза, чтобы утонуть в призывном взгляде его серых глаз.

 – Лорен, я тебя хочу.

 Какое простое, открытое заявление! Тело Лорен пронзила огненная дрожь.

 – Знаю, – задыхаясь, прошептала она. – И я рада…

 Ее искренний ответ заставил его глаза радостно вспыхнуть. Ладонь ласково погладила ее висок.

 – И что же? – нетерпеливо спросил он.

 Лорен сглотнула ком в горле. Как она могла лгать, глядя прямо в его серебристо-серые глаза?

 – И я тоже тебя хочу.

 Пальцы Ника погрузились в ее волосы, а губы снова тянулись к ее губам.

 – В таком случае, – взволнованно прошептал он, – почему мы все еще здесь?

 – Привет, Ник! – дружески окрикнул кто-то из темноты. – Это ты?

 Вздрогнув, Лорен отпрянула, будто ее застигли за каким-то неприличным занятием, затем едва не рассмеялась, когда Ник прижал ее к себе и спокойно заявил:

 – Синклер давно уехал.

 – Нет, в самом деле? Интересно, почему, – подозрительно спросил мужчина, подходя ближе и пытаясь рассмотреть их в темноте.

 – Очевидно, нашел занятие поинтересней, – сообщил Ник.

 – Да уж, вижу, – добродушно сообщил мужчина. Опознав свою жертву, он не подал и вида, что услышал довольно бесцеремонный намек, не выказывая ни малейшего намерения удалиться. На его смуглом лице, отягощенном двойным подбородком, играла веселая улыбка, а сам он, вывалившись к ним из темноты, немедленно напомнил Лорен плюшевого медведя – с его плотной, коренастой фигурой. В смокинге нараспашку, в расстегнутой у ворота рубашке и съехавшем набок галстуке он показался ей вполне симпатичным. Ник объявил, что это Дейв Счетовод.

 – Как поживаете, мистер Счетовод? – вежливо спросила Лорен.

 – Просто прекрасно, юная леди, – не менее любезно ответил он и улыбнулся.

 Затем повернулся к Нику и обрушил на него ворох сведений:

 – Там, на яхте Миддлтонов, режутся в «двадцать одно», да так, что чертям тошно! Биби Леонардос только что спустила двадцать пять тысяч, Трейси Миддлтон ставит по три тысячи раз за разом, у Джорджа в двух сдачах вышли четыре карты одной масти. Шанс получить такую комбинацию уже один к четырем тысячам, а уж дважды подряд – это приблизительно…

 Продолжая любезно улыбаться, Лорен положила голову на грудь Ника и прильнула к его горячему телу.

 Ее не очень интересовали подсчеты Дейва, комментирующего результаты карточной игры. Мало того, что она озябла, так еще и очень устала и хотела спать. Девушка с трудом подавила зевок, за ним другой. Через несколько минут ее глаза закрылись сами собой.

 – Кажется, Ник, я усыпил твою даму, – виновато сообщил Дейв, который уже переключился с карт на футбол, рассуждая о шансах своей любимой команды в ближайшей игре.

 Лорен попыталась выпрямиться и улыбнуться сквозь сон, и Ник, наблюдая за ней, едва не рассмеялся.

 – Кажется, – сказал он, – Лорен пора в кроватку.

 Дейв взглянул на девушку и подмигнул Нику.

 – Счастливец!

 Махнув на прощание рукой, он повернулся и зашагал к дому.

 Обняв Лорен покрепче, Ник зарылся лицом в ее душистые волосы.

 – Он прав, Лорен?

 Она потерлась носом о его теплую руку.

 – В чем? – сонно пробормотала Лорен.

 – Что сегодня я буду счастлив?

 – Нет, – ответила она.

 – Так я и думал, – усмехнулся он. Потом заглянул в ее сонное лицо и покачал головой.

 – Идем – ты уже почти спишь. – Придерживая Лорен плечи, он повел ее к дому.

 – Мне понравился этот мистер Счетовод, – сообщила она.

 Ник искоса взглянул на нее и усмехнулся.

 – На самом деле его зовут Мейсон. Счетовод – это прозвище.

 – Математический гений, – восхищенно заметила Лорен. – И он очень милый. Такой дружелюбный, а еще он…

 – Букмекер, – перебил ее Ник.

 – Кто-кто? – от удивления Лорен даже запнулась.

 Несмотря на поздний час, дом был ярко освещен, а вечеринка только набирала обороты.

 – Эти люди вообще спят когда-нибудь? – спросила Лорен, когда Ник открыл дверь, и на них обрушились раскаты громкого смеха.

 – Нет, если это зависит от них, – ответил он, беглым взглядом окидывая происходящее. Потом спросил у слуги, какую комнату отвели Лорен, и повел ее вверх по лестнице. – Сегодня я буду ночевать в «Бухте». Завтра мы проведем там целый день – одни.

 Он распахнул перед Лорен дверь ее спальни и добавил:

 – Ключи от твоей машины у дворецкого. Тебе нужно будет просто повернуть на север, когда съедешь с подъездной дороги, и проехать две мили до первого поворота налево. «Бухта» стоит в конце дороги, других домов там нет, так что не перепутаешь. Буду ждать тебя к одиннадцати.

 Лорен возмутила самонадеянная уверенность Ника в том, что она непременно приедет к нему домой и станет делать то, что он захочет.

 – Может, неплохо бы спросить, хочу ли я быть там наедине с тобой? – ехидно поинтересовалась она.

 Ник потрепал ее по щеке, точно девятилетнюю девочку, и улыбнулся.

 – Ты этого хочешь. А если нет, поворачивай на юг и езжай к себе в Миссури, только и всего. – И прильнул к ее губам долгим, пылким поцелуем. – Увидимся завтра в одиннадцать.

 Лорен рассердилась.

 – Если я не решу, что мне все-таки лучше отправиться в Миссури, – дерзко выпалила она.

 Ник ушел, и Лорен упала на постель. Она попыталась улыбнуться, но ее губы дрожали. Как может мужчина быть таким самоуверенным? Таким высокомерным – и вместе с тем таким неотразимым? У нее ни разу не было серьезного романа – все время отнимали то учеба, то работа. Но Лорен была взрослой женщиной и знала, чего хочет. А хотела она Ника. В нем было все, о чем ей мечталось. Сильный, хорошо воспитанный, образованный, умный, с отличным чувством юмора. Красивый, сексуальный…

 Вся во власти счастливого волнения, Лорен обняла подушку, прижала к груди и стала тереться о белую ткань щекой, будто о белую рубашку Ника. Этот мужчина затеял игру, разжигая ее желание, а Лорен хотела его завоевать. Значит, нужно, чтобы он ее полюбил! Стать для него особенной! Поэтому ей придется стать непохожей на других его женщин.

 Перевернувшись на спину, Лорен смотрела в потолок. Не иначе, Ник слишком уж в ней уверен, решила она. Например, даже не сомневается, что она приедет к нему домой. Хорошая доза неуверенности собьет с него спесь и сыграет на руку ей, Лорен. Итак, завтра она опоздает – как раз настолько, чтобы он начал сомневаться в том, что она приедет. Половина двенадцатого – в самый раз; к этому времени Ник решит, что ее не будет, но сам не успеет никуда уехать.

 И Лорен заснула, прижимая к себе подушку. На ее губах блуждала улыбка. Ее сон был исполнен мира и покоя, а также счастливой уверенности женщины, которая знает, что встретила человека, который предназначен ей судьбой.